Lauri Markkanen ja suomalaistähden edustama Utah Jazz eivät luovu pudotuspelihaaveistaan koripallon NBA:ssa, vaikka joukkue kauppasi viime viikolla useita avainpelaajiaan muihin seuroihin. Jazz palasi viikonlopun tappion jälkeen voittojen tielle, kun joukkue nujersi vieraskentällä Indiana Pacersin 123–117.
Markkanen oli kauden 22. tupla-tuplallaan joukkueensa parhaimmistoa kirjaten 29 pistettä ja 11 levypalloa. Suomalaisen pelitilanneheittotarkkuus oli 10/20, mutta kolmostarkkuus jäi lukemaan 2/9. Viimeisillä sekunneilla Markkanen sinetöi Utahin voiton neljällä onnistuneella vapaaheitollaan.
Markkasen ohella myös takamies Jordan Clarkson nakutti 29 pistettä. Utahin päävalmentaja Will Hardy kehui ottelun jälkeen Clarksonia, joka onnistui ottelun ratkaisuhetkillä tärkeissä heitoissa.
– Jordan oli loistavalla pelipäällä. Kun hän pelaa tuolla tavalla, yritämme antaa hänelle niin paljon tilaa kuin mahdollista. Hän pystyy löytämään tuollaisen kuuman vaihteen peliinsä siinä missä muutkin liigan tähtipelaajat, Hardy sanoi NBA:n verkkosivuilla.
Indianan ykköspelaaja oli 30 pisteeseen yltänyt takamies Tyrese Haliburton, joka sai Markkasen tavoin hiljattain ensimmäisen valintansa NBA:n tähdistöotteluun. Indiana-pelaaja antoi tunnustusta Utahin tähtikaksikolle.
– Lauri ja Jordan pelasivat hyvän pelin. Minun pitää katsoa videolta tarkemmin, mitä he tekivät ottelussa, mutta he saivat joukkueensa lentoon, Haliburton sanoi.
Matka jatkuu Memphisiin
Utah luopui viime viikon pelaajakaupassa pelinjohtajastaan Mike Conleysta sekä tärkeistä vaihtopelaajistaan Jarred Vanderbiltistä ja Malik Beasleysta. Kaupan jälkeen joukkue on voittanut kaksi ottelua ja hävinnyt yhden.
Utah on läntisen konferenssin kymmenennellä sijalla eli viimeisellä pudotuspelipaikalla 29 voitolla ja 30 tappiolla. Joukkue kohtaa seuraavaksi lohkon toisella sijalla olevan Memphis Grizzliesin vieraskentällä Suomen aikaa varhain torstaiaamuna.